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Écrit sur d'innombrables supports, l'égyptien ancien est – avec le sémitique – l'une des plus anciennes langues que l'on connaisse.
Cette langue présente de nombreuses similarités avec celles (anciennes et actuelles) du Proche Orient et de l'Afrique. C'est pourquoi l'égyptien ancien est classé dans le groupe linguistique " chamito-sémitique " encore appelé " afro-asiatique ".
Les deux caractéristiques principales de l'égyptien ancien sont les suivantes : c'est une langue consonantique, où ne sont donc écrites que les consonnes ; une racine, généralement composée de trois consonnes, constitue la base des mots : grâce à sa racine on peut connaître la notion générale d'un mot.
Comme toute langue, l'égyptien a connu une évolution grammaticale et phonétique au cours des 4000 ans où il a été parlé. Quatre états de cette langue peuvent être distingués :
l'ancien égyptien a été parlé de la période prédynastique à la Première Période intermédiaire (entre 3100 et 2200 av. J.-C.)
le moyen égyptien, parlé à partir du milieu de la Première Période intermédiaire jusqu'à la fin du Moyen Empire (entre 2200 et 1700 environ av. J.-C.). Le moyen égyptien est une langue morte dès le Nouvel Empire ;
le néo-égyptien, a été parlé à partir de la Deuxième période intermédiaire jusqu'à la Basse Époque (entre 1700 et 715 environ av. J.-C.) ;
le démotique, parlé par les Égyptiens à l'époque des Ptolémées (entre 332 et 30 av. J.-C.). En outre, le copte, apparu au IIe et IIIe sciècle de notre ère, est la langue des chrétiens d'Égypte et marque l'aboutissement extrême de l'évolution de la langue égyptienne. Voir aussi dans la section Écriture.
